La varicelle chez l'enfant

Symptômes de la varicelle (picote)

Votre enfant :

• a un peu de fièvre, mais il garde un bon état général;
• peut ressentir de la fatigue;
• peut avoir des courbatures;
• peut avoir un mal de tête léger;
• a des taches roses ou rouges, qui ressemblent à des piqûres d’insectes. Ces taches apparaissent d’abord sur le ventre, le dos, le cou ou le visage; elles peuvent ensuite être présentes sur tout le corps, y compris le cuir chevelu, la bouche, le nez, les oreilles et les organes génitaux. Les taches se transforment en petites cloques (« vésicules ») remplies d’un liquide clair, qui éclatent et sèchent, formant une croûte de couleur brunâtre;
• se plaint que « ça pique! » (démangeaisons intenses).

• a moins de 6 mois;
• fait de la fièvre (plus de 38,5 °C) durant plus de 48 heures, surtout si elle est associée à une baisse de l’état général;
• a une nouvelle poussée de fièvre qui survient autour du 4^e jour;
• a une zone de rougeur, d’enflure et de douleur qui s’étend autour des lésions (cela est parfois le signe d’une infection de la lésion par une bactérie de la peau);
• souffre d’une toux importante ou d’une difficulté à respirer;
• se plaint d’une sensation de brûlure aux yeux ou présente un écoulement continuel de larmes;
• présente des étourdissements ou une perte d’équilibre, des douleurs intenses à la tête et/ou à la nuque avec ou sans vomissements, des convulsions, de la confusion ou un changement de comportement;
• est immunodéprimé et a été en contact avec une personne ayant une varicelle ou un zona au stade contagieux.

Qu’est-ce que la varicelle?

La varicelle, familièrement appelée « picote », est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus de l’herpès zoster. Elle est en général sans danger chez l’enfant. Toutefois, les bébés âgés de moins de 1 an, les adolescents, les adultes et tous ceux dont le système immunitaire est affaibli risquent plus de subir des complications de la varicelle.

La varicelle peut laisser de petites cicatrices si les lésions sont importantes ou infectées, comme en cas d’impétigo. Pour cette raison, il est important de ne pas se gratter même si les démangeaisons sont intenses. Les complications graves (pneumonie, encéphalite, hépatite, cellulite infectieuse et surinfection bactérienne à streptocoque invasif) sont cependant très rares.

Après avoir eu la varicelle, on est immunisé à vie contre cette maladie. Toutefois, les enfants immunodéprimés peuvent l’avoir une deuxième fois.

Chez certaines personnes, le virus peut ressurgir des années plus tard et causer le zona, car le virus de la varicelle demeure en dormance (« latence ») et peut se réactiver.

Selon les statistiques, environ 4,5 adultes sur 1000 développeront le zona. Cette complication survient aussi chez les enfants qui ont fait la varicelle et, de façon exceptionnelle, chez ceux qui ont été vaccinés.

Comment traiter la varicelle?

Il n’est pas toujours nécessaire de voir le médecin lorsqu’un enfant a la varicelle. Si vous devez emmener votre enfant à la clinique ou à l’hôpital, mentionnez qu’il a ou qu’il pourrait avoir la varicelle.

Les antibiotiques sont inutiles pour soigner la varicelle, car ils ne sont pas efficaces pour traiter les infections virales. Le médecin peut, cependant, en prescrire en cas de complications (infection bactérienne).

Soins et conseils pratiques

• Pour faire baisser la fièvre de votre enfant, donnez-lui de l’acétaminophène (ex. : Tylenol^MD, Tempra^MD) en vous conformant aux indications et en respectant les doses recommandées en fonction de son poids et de son âge.
• Ne lui donnez pas d’ibuprofène (Advil^MD, Motrin^MD). En cas de varicelle, ce médicament peut être associé à un risque accru d’infection de la peau. Ne donnez jamais d’acide acétylsalicylique (AAS), comme l’Aspirine^MD, à un enfant ou à un adolescent.
• Donnez à votre enfant des bains d’eau tiède toutes les 3 ou 4 heures durant les premiers jours suivant l’éruption. Pour aider à soulager ses démangeaisons, vous pouvez ajouter à l’eau de son bain de la poudre d’avoine colloïdale (ex. : Aveeno^MD) ou du bicarbonate de soude (2 c. à table de poudre dans une baignoire remplie d’environ 10 cm d’eau). Après le bain, séchez votre enfant en le tapotant doucement avec une serviette douce.
• Appliquez des compresses d’eau froide ou de la glace sur ses lésions, sans frotter la peau.
• En cas de fortes démangeaisons, appliquez sur les lésions un analgésique topique ou donnez à votre enfant un antihistaminique (sans ordonnance). N’hésitez pas à demander conseil au pharmacien ou au médecin.
• Pour diminuer le risque d’infection des lésions cutanées, nettoyez la peau de votre enfant avec un savon doux non parfumé. Certains savons antibactériens (ex. : Trisan^MD) peuvent être utiles.
• Si une lésion semble infectée, lavez-la bien et appliquez un onguent antibiotique (ex. : Bactroban^MD, Polysporin^MD).
• Faites porter à votre enfant des vêtements en coton doux et légers. Évitez la laine et les tissus rugueux ou synthétiques.
• Coupez les ongles de votre enfant et limez-les afin d’éviter qu’il se blesse et s’infecte en se grattant. Lavez-lui souvent les mains et les ongles. Faites-lui porter des gants légers et confortables pendant la nuit pour qu’il ne se gratte pas durant son sommeil. Vous pouvez aussi lui enfiler des chaussettes sur les mains.

Comment prévenir?

La vaccination est le meilleur moyen de protéger votre enfant contre la varicelle. La Société canadienne de pédiatrie, le protocole d’immunisation du Québec et le Comité consultatif national de l’immunisation recommandent d’ailleurs que tous les enfants de 12 mois et plus soient vaccinés contre la varicelle.

Le calendrier de vaccination du Québec prévoit l’administration de deux doses du vaccin contre la varicelle. Une première injection du vaccin est prévue à 12 mois et une deuxième à l’âge de 18 mois.

L’efficacité de la vaccination pour prévenir la varicelle est évaluée à 94 % après une dose et à 98 % après deux doses. Dans les rares cas de varicelle survenant malgré une vaccination, il s’agit d’une forme très atténuée de la maladie.

À part la vaccination, il existe peu de moyens efficaces de prévenir la varicelle. Les enfants qui ne sont pas vaccinés, et qui n’ont pas déjà eu la varicelle, contractent presque à coup sûr cette maladie après avoir été en contact avec un enfant infecté, et ce, peu importe leur âge.

Toute personne qui n’a jamais eu la varicelle ni les deux doses du vaccin contre cette maladie peut recevoir le vaccin si elle a été en contact avec un cas de varicelle. Ce vaccin devrait être donné dans les 72 heures, et au plus tard dans les 5 jours suivant le contact initial. Des immunoglobulines sont parfois administrées en cas de contre-indication au vaccin.

Révision scientifique : Dre Isabelle Viel-Thériault, pédiatre et infectiologue au CHU de Québec Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juin 2025

Photos : iStock.com/bojan fatur et Centers for Disease Control and Prevention